El carbono-14, 14C o radiocarbono,
es un isótopo radioactivo del carbono descubierto el 27 de Febrero de 1940 por Martin Karmen y Sam Ruben. Su núcleo contiene 6 protones y 8 neutrones, de ahí su nombre. Debido a su presencia en todos los materiales orgánicos, el carbono-14 se emplea en la datación de
especímenes orgánicos.
El método de datación por
radiocarbono es la técnica basada en isótopos más fiable para conocer la edad
de muestras orgánicas de menos de 45 000 años. Está basado en la ley de
decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos. El isótopo carbono-14 es
producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo de
átomos de nitrógeno por rayos cósmicos. Este isótopo creado es inestable, es
decir, se transmuta a Nitrogeno-14 con facilidad, y radiactivo. Estos procesos
de generación-degradación de 14C se encuentran prácticamente equilibrados, de
manera que el isótopo se encuentra homogéneamente mezclado con los átomos no
radiactivos en el dióxido de carbono de la atmósfera.
El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo
radiactivo en las plantas, de manera que la proporción 14C/12C en éstas es
similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de
las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan
nuevos átomos de 14C a los tejidos, y la concentración del isótopo va
decreciendo conforme va transformándose en 14N por decaimiento radiactivo.
La masa en isótopo 14C de
cualquier especie disminuye a un ritmo exponencial, que es conocido. A los 5730
años de la muerte de un ser vivo la cantidad de 14C en sus restos se ha
reducido a la mitad. Así pues, al medir la cantidad de radiactividad en una
muestra de origen orgánico, se calcula la cantidad de 14C que aún queda en el
material. Así puede ser datado el momento de la muerte del organismo
correspondiente. Es lo que se conoce como "edad radiocarbónica" o de
14C.
Al
comparar las concentraciones teóricas de 14C con las de muestras de maderas de
edades conocidas mediante el estudio de los anillos de éstas, se descubrió que
existían diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a
que la concentración de carbono radiactivo en la atmósfera también ha variado
respecto al tiempo. Hoy se conoce con suficiente precisión (un margen de error
de entre 1 y 10 años) la evolución de la concentración de 14C en los últimos
15.000 años, por lo que puede corregirse esa estimación de edad comparándolo
con curvas obtenidas mediante interpolación de datos conocidos. La edad así
hallada se denomina "edad calibrada".
No hay comentarios:
Publicar un comentario